На территории Европы шансы встретить в природе змею или ящерицу весьма невелики. На больших территориях Евразии с прохладным климатом обитают лишь два вида: живородящая ящерица и обыкновенная гадюка. Южнее доля рептилий в наземной фауне заметно возрастает, и в некоторых регионах они становятся весьма существенной частью местных экосистем. К таковым принадлежат и степи Северного Причерноморья.
- Прыткая ящерица.
Прыткая ящерица
Без сомнения, прыткая ящерица - самый характерный вид рептилий Северного Причерноморья. Наибольшей численности ее популяции достигают в целинной степи. Однако прыткую ящерицу можно встретить и на участках с солончаковой растительностью, а также на зарастающих песках. Она прекрасно чувствует себя и на окраинах кустарниковых зарослей, и опушках лесов, как природных, так и искусственных.
В начале лета ящерицы буквально кишмя кишат в траве. Местами их популяции достигают очень высокой плотности, до 1 особи на 10 кв. м. При этом у каждой ящерицы есть свой индивидуальный участок, на котором она живет и охотится. Неудивительно, что столь многочисленный вид играет существенную роль в местных экосистемах. Ящерицы поедают огромное количество насекомых и других членистоногих. Сами рептилии, в свою очередь, служат добычей для многих хищников. Местами по соседству можно встретить еще несколько видов ящериц: крупную яркоокрашенную зеленую, стройную элегантную крымскую и довольно необычного облика разноцветную ящурку. Впрочем, в заповеднике «Еланецкая степь» все они редки или вовсе отсутствуют.
- Медянка.
Медянка
Почти везде, где обитает прыткая ящерица, можно встретить и ее природного врага - медянку. Эта некрупная змея для человека абсолютно безопасна. Она примечательна тем, что это единственный яйцеживородящий вид из всех местных ужеобразных. В конце лета самка рожает 10-15 хорошо развитых детенышей, которые вскоре начинают охотиться на молодь прыткой ящерицы и некоторых видов змей. В заповеднике медянка довольно редка, вероятно, из-за соседства более крупных конкурентов, в частности полозов. Как правило, млекопитающие не входят в рацион медянки. Однако ученые установили, что при случае змея охотно поедает детенышей мелких грызунов, когда те еще не обросли шерсткой.
Желтобрюхий полоз
- Полоз.
В «Еланецкой степи» наиболее типичны два вида. Желтобрюхий, или каспийский, полоз - крупнейшая змея Европы. В длину он может достигать 2 м, а в исключительных случаях - 2,5 м. Эта подвижная змея не ядовита, но весьма агрессивна. При малейшей угрозе она шипит и бросается на обидчика. Будучи схваченной, может укусить до крови. Так что этой эффектной рептилией лучше любоваться издали.
Желтобрюхий полоз поедает ящериц, мелких птиц и млекопитающих, а нередко и других змей, включая степных гадюк, к яду которых он устойчив. По всей видимости, у него нет любимой добычи: что поймает, тем и сыт. У полоза хорошее зрение, поэтому он часто высматривает и преследует жертву на открытом месте. Как правило, схватив добычу, он тут же начинает ее заглатывать, крепко удерживая острыми зубами. Однако грызунов, которые могут и укусить, он сначала сильно придавливает к земле своим телом или зажимает в кольцах.
Сарматский, или палласов, полоз тоже достигает двухметровой длины. Эту крупную змею отличает особая плавность и грация движений. Сарматский полоз обитает в тех же местах, что и желтобрюхий, но более редок и предпочитает древесно-кустарниковые заросли. Иная у него и охотничья тактика. Он неторопливо обследует подходящие убежища в поисках мелких грызунов и птичьих гнезд с кладками яиц или птенцами. При необходимости он прекрасно лазает по деревьям и может переходить с ветки на ветку, перекидывая свое сильное тело на расстояние до 60 см. Схваченных мелких животных змея душит в кольцах на манер удава. Птичьи яйца сарматский полоз заглатывает целиком. Местами он также регулярно охотится на прытких ящериц.
Степная гадюка
- Степная гадюка.
Степная гадюка - самая многочисленная змея Северного Причерноморья. Впрочем, этот титул довольно условен, поскольку речь идет лишь о немногих сохранившихся участках степей. Это некрупная змея, ее длина лишь в исключительных случаях превышает60 см. Она ядовита, но довольно пуглива и людей кусает крайне редко. Неизвестны и достоверные случаи смерти человека от яда степной гадюки. Пожалуй, из всех местных змей ее можно считать самым универсальным охотником. У нее сравнительно короткое и толстое тело с широкой треугольной головой. Это говорит о том, что стремительно ползать и лазать по деревьям, как полозы, гадюка не умеет. У нее свои приемы охоты, успех в которой ей обеспечивают в первую очередь ядовитые зубы.
Именно они облегчают степной гадюке ловлю крупных членистоногих. Она аккуратно хватает ими паука или кобылку*, так что длинные зубы сразу же пробивают хитиновый покров. Под действием яда добыча быстро замирает, и гадюка начинает неспешно заглатывать ее. Мелким позвоночным она просто наносит быстрый укус, а затем неторопливо складывает зубы, наподобие лезвия перочинного ножа. В верхней части ротовой полости змеи есть так называемый якобсонов орган, с помощью которого она находит след убежавшей жертвы и ползет за ней. В конце пути змею ждет уже мертвая или умирающая добыча, которую остается только проглотить. В основном степная гадюка поедает мелких грызунов, а с конца лета - крупных кобылок. Другие членистоногие и ящерицы служат ей второстепенной добычей.
*Кобылками называют несколько видов насекомых из семейства саранчовых. От своих родственников они отличаются тем, что не образуют стай. Тем не менее кобылки способны нанести большой ущерб сельскому хозяйству.