Длина ящера - 30-80 см, длина хвоста - 40-70 см. Ящеры представляют собой самостоятельный отряд млекопитающих, и их внешний вид действительно необычен: туловище покрыто роговитой чешуей и напоминает большую пихтовую шишку. Чешуйки, похожие на чешуйки пресмыкающихся, располагаются наподобие черепиц на крыше. Местные жители считают ящера таинственным животным и приписывают ему волшебную силу, а из чешуи часто делают амулеты или кольца. Чешуя покрывает почти все туловище и длинный хвост животного, тогда как шея, живот и внутренняя сторона конечностей остаются голыми. Количество чешуек постоянно: оно одинаково и у только что родившегося ящера, и у взрослого. С ростом животного они становятся крупнее.
Ящер животное
У некоторых видов ящеров между чешуями есть волоски. Если животное поднять, то оно защищается, выбрасывая из анального отверстия резко пахнущие выделения.
Толстыми когтями передних ног ящер разгребает муравейники и длинным языком собирает муравьев или термитов. Его челюсть беззубая, и в ротовой полости помещается только язык. Чтобы добыча легче прилипала к языку, животное выделяет липкую слюну. От нападения муравьев ящера защищают чешуйки, и он может закрыть глаза, уши и ноздри, чтобы в них не забрались муравьи. С живота, если они уже в него впились, он их стряхивает. Потом подпрыгивает вверх, раскидывает ноги и падает животом на землю, давя таким образом муравьев.
Ящеры обитают в основном в лесах или в поросшей деревьями саванне. Это ночные животные, которые днем спят, свернувшись в клубок в вырытой норе или в дуплах деревьев. Некоторые виды, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, лазают по деревьям и умудряются даже висеть на хвосте. По земле ящер передвигается сравнительно медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, а иногда ходит только на задних лапках, опираясь мускулистым хвостом о землю, как кенгуру. При ходьбе он ступает на внешнюю часть пальцев с когтями, направленными назад (как трубкозубы), когда активно сопротивляется - свертывается в клубок (как некоторые виды броненосцев).
Первые подробные сведения о ящерах оставил в прошлом столетии путешественник Демарше: «В лесах Гвинеи встречается четвероногое животное, которое африканцы называют queggelo. От головы до конца хвоста оно покрыто слегка заостренными чешуйками, напоминающими листья артишока. Чешуя достаточно твердая, чтобы защитить животное от когтей и зубов тех, кто нападает на ящеров. Для леопарда не составляет никакого труда догнать ящера, потому что тот не может так быстро бегать. Ящер не может защищаться ни зубами, ни когтями, он свертывается, подсовывает хвост под живот, так что острые чешуйки торчат во все стороны. Леопард слегка перекатывает его, едва касаясь лапами, но, как только он прикасается к ящеру грубее, тут же накалывается и оставляет животное в покое. Африканцы убивают ящеров палками, снимают кожу, которую продают белым, а мясо съедают».
Естествоиспытатель Фроузер рассказывает о белобрюхом ящере: «Во время моего непродолжительного пребывания на Фернандо-По (с 1979 года - остров Биоко) мне удалось поймать двух еще не подросших ящеров. Я держал их около недели и позволял бегать по участку, где они питались маленькими черными муравьями, которых очень много. Хотя ящеры были пойманы недавно, животные не испытывали никакого страха и лазали по всей комнате, как будто меня и не было. Иногда наверху, на балках, свертывались в клубок и безбоязненно камнем падали вниз; удар смягчался чешуями, которые при падении поднимались.
В Танзании африканцы называют ящера «господин доктор», потому что считается, будто в каждой части его тела есть врачующая сила. Чешуя считается целебной. Чешуйки носят на шее или запястье на шнурке, что якобы придает большую силу; порошок из них, брошенный в огонь, отгоняет львов. Единственный экземпляр, который я получил после долгого ожидания, был пойман днем. Ящер оказался очень пугливым. Как только на него кто-то смотрел, он сразу же сворачивался и шипел, но, если его брали в руки, не сопротивлялся. На второй день он сломал клетку и исчез».