Внешне «португальский кораблик» (Physalia physalis) напоминает медузу, и, хотя он состоит с медузами в отдаленном родстве, ученые относят его к самостоятельному классу гидроидных (Hydrozoa) и подклассу сифонофоры (Siphonophora).
Португальский кораблик
Эти животные по-настоящему замечательны. Каждый «кораблик» - это не единственный организм, а, по сути, «суперорганизм» - колония, объединяющая несколько самостоятельных существ.
«Португальский кораблик» развивается из единственного полипа в собрание взаимозависимых организмов, функционирующих как органы организма, каждый из которых играет свою роль.
Большой плавучий колокол «португальского кораблика», каждое из его длинных стрекательных щупалец, его репродуктивные органы и органы питания являются видоизмененными особями, которые, объединившись, создают подобие одного организма.
Этот изумительный «суперорганизм» является ярким примером полиморфизма - состояния, когда особи одного вида внутри одной колонии представлены рядом различных внешне форм. Каждый «суперорганизм» развивается из одного полипа, который начинает самостоятельную жизнь, а на его поверхности появляется серия зон с почками. Почки, в свою очередь, генерируют полипы, которые, вместо того чтобы оторваться и стать независимыми существами, остаются прикрепленными к плавающему полипу, но начинают выполнять различные функции как разные части организма.
Часть полипов становится щупальцами. У них отсутствует рот. Они получили называние дактилозоидов. Другие становятся органами питания - гастрозоидами, обладающими ртом и разветвленными пищевыми щупальцами.
Отдельная группа полипов превращаются в репродуктивные органы - гонозоиды. У многих видов сифонофор появляются видоизмененные медузы, которые остаются прикрепленными и трансформируются в репродуктивные органы, называемые гонофорами. Пища, захваченная и переваренная гастрозоидами, транспортируется ко всем членам колонии по сообщающимся гастроваскулярным полостям.