В последнее время породы гончих принято делить на две группы:
- западную,
- восточную.
В западную группу авторы (Мачеварианов, Губин, Кашенский, Сабанеев, Пахомов) включают обычно английских, французских и польских гончих; эту группу следовало бы дополнить еще гончими скандинавскими, швейцарскими и, может быть, американскими, которые являются по существу разновидностью английских.
Польская гончая
К восточным гончим причисляют нашу коренную русскую породу, затем брудастую и арлекина, тоже сформировавшегося в России, а также породы, являющиеся продуктом смешения восточной и западной пород, какова современная русская пегая гончая (бывшая англо-русская) и новопризнанная эстонская.
С семидесятых годов позапрошлого столетия в России началась более или менее серьезная племенная работа с породами гончих; с этого времени у нас начались регулярные выставки (1874) охотничьих собак, которые явились, с одной стороны, смотром наличного породного материала, а, с другой, послужили толчком, стимулом к обдуманному и целеустремленному подбору производителей в собаководстве.
В это время разные авторы усматривали в России наличие многих пород гончих, каковы: старинная русская, костромская, русская прямогонная, русская крутогонная, русская пешая, арлекин, англо-русская, польская тяжелая, польская паратая, польская заячья, курляндская, брудастая, русско-польская,- всего 12 - 13 пород.
Древесная енотовая гончая
Критический анализ этого списка приводит к выводу, что многие из этих пород являлись либо просто выдуманными, либо отдельными уклоняющимися от нормы типами действительно существовавших пород.
Все пять русских пород в действительности являлись одной породой, а разговоры о многих породах русской гончей были следствием ее разнотипности. Разнотипность же была огромна и, вероятно, позволила бы любителям излишней детализации придумать и еще несколько пород; она была следствием того, что многие помещики держали свои псарни обособленно, при подборе производителей руководились не каким-либо общепринятым стандартом, а лишь своим собственным вкусом и вели породу, как говорится, "в себе", то есть, не допускали смешения своих собак с гончими других псарен, с производителями посторонних кровей.
В частности, толки о старинной русской гончей обладавшей, якобы, сверхъестественными талантами, сомнение были ни на чем не основаны, ибо никакая, даже самая «старинная» порода не может быть незыблемой и неизменной в течение веков. Все течет, все изменяется, этому закону, конечно, подчинены и породы гончих и никогда они не могли иметь раз навсегда застывшие формы. Костромская порода русской гончей, как это теперь неопровержимо доказано Н. П. Пахомовым, была выдумана охотниками и миф о ней особенно раздут известным вершителем судеб гончих конца 19 и начала 20 века Н. П. Кишенским.
Проще всего в этом можно убедиться, сопоставляя описание экстерьера костромской породы, составленное Кишенским с высказываниями других авторов. Говоря об одном из самых ярких признаков породы - окрасе, Кишенский утверждает, что окрас костромской гончей бывает кроме багряного и чепрачного также черно-пегий в подпалинах; а, например, Реутт в журнале "Псовая охота" за 1846 год сообщает, что гончие в Костромской области происходят от английских собак. Ясно, что к "костромичам" Кишенский относит как собственно русских, так и англо-русских гончих. Поскольку костромская гончая упоминается в охотничьей литературе не только Кишенским, но и многими другими авторами, надо полагать, что среди гончих костромской губернии было много действительно хороших рабочих собак, хотя, надо думать, они и не являлись строго определенной породой.
Трансильванская гончая
Таким образом, несомненно, что в 19 столетии русская гончая была не разнопородна, а очень разнотипна и разномастна, что касается англо-русской гончей (ныне русской пегой), то и она не могла быть достаточно стандартной, так как одновременно эта помесь выводилась в разных псарнях и строилась на разном исходном материале и, в зависимости от взглядов владельца той или иной стаи гончих, приближалась то к русской породе, то к английской, а то даже и к французской (англо-франко-русские гончие Першинской охоты).
Выставки заставили охотников обратить внимание на этот разнобой в породах и многие собаководы стали стремиться к созданию более или менее единого типа русской гончей и к установлению некоторых рамок и для помесей (англо-русской и русско-польской).
Среди охотников-гончатников приходится слышать споры о том, какая порода гончих лучше - русская или русская пегая, в последнее время появились и горячие сторонники эстонской.
Что касается последней, то она среди трех наши основных пород занимает свое совершенно особое место. Маленький рост резко выделяет ее, и в тех случаях, когда охотник вынужден держать гончую дома, в своей квартире, скромные размеры собаки могут решить выбор породы.
С другой стороны, хотя и говорят, что эстонская гончая не тонет в снегу, как и лисица, но это очевидно больше относится к позднему времени зимы, когда снег уже несколько уплотнится и когда охота либо уже закрыта, либо заканчивается. Вряд ли эстонскую гончую не затрудняет глубокий и рыхлый снеговой покров, образующийся в разгаре охотничьего сезона с гончей в наших среднерусских, а тем более таежных областях. По-видимому, это обстоятельство и сдерживает распространение эстонской гончей вне Эстонии, хотя, впрочем, на Украине и в других малоснежных областях она может претендовать на равноправие с русскими породами. Если таким образом эстонская гончая сама собой исключается из споров о лучшей породе для большинства русских областей, то в отношении двух русских пород вопрос продолжает волновать многих.
Со времен известного на рубеже 19 и 20 веков генерала от гончей Н. П. Кишенского дожило до сегодняшнего дня у некоторых провинциальных охотников представление о существовании костромича с его сверхъестественными талантами. Правда, большинство гончатников уже знает, что этот костромич пустая выдумка, но на смену развенчанной теории иными слишком пристрастными любителями русской гончей ведется усиленная пропаганда о решающем превосходстве этой породы над русской пегой. В природе русской гончей, якобы лучшие голоса, она будто бы более терпелива к суровым климатическим условиям и кроме того, вообще, мол, работает лучше. Наоборот энтузиасты русской пегой породы доказывают, что как раз у русской пегой в массе голоса сильнее и интереснее (в этом есть доля истины), что она паратее, будто бы чуть быстрее. Один из кинологов старшего поколения Н. Н. Челищев в своей книге о гончей писал даже, что для всякой охоты годна только англо-русская гончая.
Кто же прав, приверженцы русской или русской пегой породы?
Норвежская гончая
Да, конечно, ни те, ни другие. Если обратиться к статистике испытаний и вычислить средние баллы испытанных собак обеих пород, то они безусловно окажутся почти тождественными. Русские и англо-русские (русские пегие) по существу одноценны. Что касается нестандартных, то есть помесей арлекинов, русско-польских, то худшее качество их не удивительно: среди этой группы ведь немало попросту беспородных.
Прежде всего близкое кровное родство создает общность их рабочих задатков. Затем, тождество требований в отношении работы в течение многих лет не могло не привести к одинаковому развитию рабочих качеств. Может ли гончатник, слыша в лесу гон неизвестной собаки, сказать, к какой породе она принадлежит? Конечно, нет! Отказался ли кто-нибудь от русской пегой гончей, выращенной на севере из-за ее зябкости? Конечно, нет! Несомненно, что если перевезти на север русскую пегую гончую, выросшую в теплых областях Украины, то она будет страдать от сильных морозов; но, безусловно, то же самое будет и с русской собакой южного происхождения.
Почему же возникает спор о преимуществах той или иной породы?
Ответ довольно ясен. Во-первых, играет роль личный вкус охотника, а во-вторых, многое зависит от того, какой отрасли, какой группы, линии породы - рабочей или нерабочей попала собака в руки данному охотнику. Если он напал на удачную рабочую линию русской породы, то он и будет склонен переносить достоинства своих собак на всю породу, особенно, если у него перед тем был неладный опыт с русской пегой собакой. Точно так же может создаться и пристрастие к пегой породе. А что в каждой породе есть рабочие и нерабочие линии - это несомненно. Необходимо, наконец, понять, что обе русские породы гончих подняты собаководами на большую высоту, и что обе породы имеют все шансы на совершенствование, лишь бы было покончено с нездоровым рекламированием некоторыми владельцами своих по существу негодных в поле собак. Только строгим и абсолютно беспристрастным выбором производителей (а выбрать есть из чего) можно изжить плохие нерабочие линии в породах гончих. А когда это произойдет, тогда вероятнее всего кончатся споры на тему, какая порода лучше и выбор собаки будет зависеть лишь от пристрастия охотника к тому или другому окрасу гончей и вообще к особенностям ее экстерьера.