Прежде чем приступать к тем или иным мероприятиям, включая собственно охоту, хозяин угодий - охотник - должен знать, что делается в угодьях, численность зайцев, в каком они состоянии, какие имеются виды на охоту. Точно так же должен разбираться владелец охотничьих угодий в пределах не только одного урочища, егерского обхода, охотничьего хозяйства, но и соответствующего конкретного района, области, республики.
Для того чтобы иметь представление о состоянии заячьего поголовья, необходимо знать особенности распределения зайцев по территории, результаты размножения, размеры гибели молодняка.
Заяц
При расчете размера предстоящего урожая зайца-русака для угодий, в составе которых много оврагов и балок, перемежающихся с полями и небольшими перелесками, участками заброшенной, непригодной для распашки земли и т. п., можно надеяться, что при благоприятных погодных условиях будет наблюдаться рост численности русака. Если текущему сезону предшествовала мягкая, малоснежная зима и хорошая ранняя весна, то сомнений в хорошем урожае зайца-русака не останется. Но если в тех же угодьях предыдущим летом наблюдалась засуха, а зима была многоснежной, морозной, с метелями, настами и гололедом, то на сколько-нибудь заметный рост поголовья русака рассчитывать не приходится. Эти и другие особенности влияют на состояние поголовья и других видов зайцев.
При определении фактического запаса поголовья необходимо знать не только общую численность зайцев, по и их примерный половой и возрастной состав.
Начало расчета лучше производить весной - после сезона охоты и перезимовки. Качество учета во многом зависит от наличия специалиста-охотоведа или опытного охотника, хорошо знающего данные- угодья. Не менее важно иметь достаточное количество учетчиков.
К наиболее доступным методам учета, не требующим специальных знаний, относятся следующие (на примере подсчета зайца-русака).
Учет зайцев по встречам (в утренние и вечерние часы) на постоянных маршрутах. Если требуется иметь данные о состоянии запаса русака в каком-либо урочище, лесничестве, охотничьем хозяйстве и т. п., необходимо иметь постоянные маршруты (длиной обычно 10 км), проходящие через псе характерные угодья. По маршруту нужно пройти не менее 2- 3 раз и подсчитать количество встреченных зайцев за 1 ч хода, или на 1 км маршрута. При 3-кратном учете полученную сумму нужно разделить на 3 и взять среднюю величину, при 2-кратном - на 2 и т. п.
Таким образом можно определить количество зайцев на единицу времени или линейной площади по урочищу, лесничеству, хозяйству и т. п. Такой учет, проводимый не менее 4 раз в год, позволит иметь общее представление о состоянии численности зайцев в соответствующих угодьях.
Учет численности зайцев на пробных площадках. Для получения более полного представления о численности зайцев проводят учет на участках определенного размера. Удобнее это делать там, где имеется квартальная сеть (в лесных угодьях). В лесостепных или открытых угодьях учетные площадки намечают произвольно, но желательно придерживаться формы квадрата или прямоугольника.
Для учета необходимо разделить (это делается условно, по опросам охотников, лучше знающих данную местность) всю территорию на три категории: с наиболее высокой численностью зайцев, со средней численностью, с низкой численностью.
Количество таких площадок зависит от площади, на которой проводится учет, и числа учетчиков. Для практических целей достаточно, если общая площадь пробных площадок, заложенных во всех трех категориях угодий, составит не менее 10% общей территории, на которой требуется подсчитать живущих там зайцев.
Пробные площадки могут быть самых различных размеров, что зависит от количества учетчиков и условий местности: 0,5х0,2; 1х0,5; 1,2х0,8 км и т. д. На площадках проводится прогон зайцев по принципу загонной охоты: учетчики расстанавливаются на одной из сторон площадки с сильно загнутыми флангами, так чтобы образовался большой полукруг. С противоположной стороны располагаются загонщики, которые по определенному сигналу с шумом гонят зайцев на учетчиков.
После прогона и подсчета поднятых зайцев, число их на пробе на всех площадках переводится на всю площадь хозяйства. Такой учет проводится весной и осенью. Если позволяет пороша, то подсчет производится по следам, и в таком случае достаточно одних загонщиков. Однако перед началом прогона нужно пройти и затереть все старые следы.
После определения маточного (воспроизводственного) запаса производится расчет предполагаемого прироста поголовья. Наиболее простой способ расчета прироста следующий: при соотношении полов 1 : 1 (равное количество самок и самцов) полученное число зайцев умножают на 2,5. При соотношении 2: 1 (преобладание самцов)-на 1,66; при соотношении 1:2 (преобладание самок)-на 3,33. Полученную цифру прибавляют к исходному количеству зайцев, что в результате дает приближенные сведения о предполагаемом запасе зайцев к началу охотничьего сезона.
При резко неблагоприятных погодных условиях (холодной, затяжной весне или засушливом лете) и возможном значительном отходе молодняка желательно перед началом сезона охоты провести повторный учет на пробных площадках.
Если при подсчете запаса зайцев по результатам учета на пробных площадках принимаются во внимание данные, полученные на маршрутах, общие сведения, естественно, будут полнее.
Необходимо помнить об ориентировочном значении полученных результатов, так как, если после учета в урочище окажется, допустим, 184 зайца, это не означает, что здесь в данный момент находится именно столько зверьков. Не следует стремиться подсчитывать поголовье до единицы, необходимо округлять цифры в большую или меньшую стороны. Интересы конкретного охотничьего хозяйства не требуют абсолютного знания численности, т. е. поголовного пересчета зайцев. Это практически невозможно сделать и на пробной площадке, ибо отнюдь не все зайцы поднимаются даже при самой тщательной заботе загонщиков. Следовательно, если даже определено поголовье в 170-180 зайцев при фактическом наличии 200 зверьков, такая ошибка вполне допустима.
Обычно в нормальных условиях соотношение полов у зайца-русака 1:1, т. е. равное количество самцов и самок. Там, где численность зайцев снизилась, желательно иметь больше самок и это соотношение поддерживать в течение 3-4 лет. Соотношение с превышением самцов над самками нежелательно, так как оно не обеспечивает быстрого восстановления заячьего поголовья.
Отличить в природе зайчиху от самца по внешним признакам невозможно. Единственно верный метод исследования полового соотношения - изучение результатов отстрела или отлова зайцев. Но такая возможность до наступления охотничьего сезона отсутствует. Тем не менее существуют признаки, по которым можно приближенно определить пол зайцев (это установлено для русака):
- зайчиха менее осторожна, более доверчива, ближе подпускает человека;
- зайчиха держит цветок (хвост) во время передвижения преимущественно опущенным, голова чаще также опущена;
- из двух бегущих зайцев впереди обычно находится зайчиха;
- самец с лежки или от внезапного появления человека при жировке зайцев чаще убегает козлообразными прыжками (отталкивание одновременно всеми лапами), высоко держа голову, хвост резко поднят кверху;
- самец более осторожен, пуглив, при прогонах чаще выходит на фланги, молодые самцы менее осторожны.
Разумеется, эти признаки довольно приблизительные, однако ими можно пользоваться для получения самого общего представления о половом составе заячьего поголовья.
Хороший показатель прироста поголовья зайца-русака на данный год - количество молодняка по отношению к числу взрослых зайцев. Лучшим для заячьего поголовья считается соотношение взрослых зайцев к молодым 1:3, т. е. когда на одного взрослого приходится 3 зайчонка. Следовательно, если во время охоты выясняется, что свыше 70% отстрелянных зайцев составляют прибыльные (молодняк), то состояние поголовья хорошее. Нормальным считается поголовье, в котором молодняк составляет 60%. Если же молодых зайцев менее 30% поголовья, то охоту следует запретить.
Но во время охоты (когда легко определить возрастной состав зайцев по результатам отстрела) знать об этом уже поздно, так как, возможно, состояние поголовья окажется самым неудовлетворительным. Необходимо эти данные иметь до начала охоты, а пробные отстрелы проводить в неохотничий сезон не всегда возможно.
Как же следует поступать в подобных случаях?
Долю прибылых зайцев, т. е. количество молодняка рождения текущего года, можно приблизительно определить в летнее время на тех же постоянных маршрутах. В этот период не представляет особого затруднения отличить молодого зайца от старого по размерам и меньшей осторожности.
После наступления сезона охоты каждый любознательный охотник легко может определить возраст убитого зайца (это возможно до 1 января) по костному бугорку на передней лапе. Этот бугорок находится на переднем конце локтевой кости. Прощупывание бугорка нужно производить, сгибая лапку зайца в запястье. Это необходимо для того, чтобы не спутать наружный бугорок на локтевой кости с гороховидной костью, находящейся на нижней, ладонной стороне. Выступ гороховидной кости при сгибании лапки уходит вверх, в промежуток между костями предплечья, и не мешает прощупывать нужный бугорок на передней наружной части локтевой кости. Бугорок прощупывается одинаково как на правой, так и на левой лапах.
Существуют и другие доступные для охотников признаки, позволяющие определить возраст зайцев. Разберем их на примере зайца-русака. Молодые зайцы имеют на лбу несколько белых волосков ( звездочку ). Выступ слезной (у основания глаза) и носовой костей у молодого русака поддается от легкого нажима пальцем, у зайцев среднего возраста -от сильного нажима, у старых - совсем не поддается. У молодых зайцев щетинки на передней части главной впадины выражены слабо, прилегают к голове, на нижней части сгибов лопаток имеется узловатый подъем. Верхушка ушной раковины слаба на разрыв у молодого русака и крепче у старого. Молодые зайцы отличаются в сезон охоты от старых и по цвету опушения; У старых зайцев щетина вокруг глаз развита сильно, торчит и плотно срослась внешним краем. При сжимании задних частей нижней челюсти зубы неподвижны, тогда как у молодых резцы расходятся в стороны. Сработавшиеся когти короткие и тупые. Белые волосы на лбу отсутствуют, хотя у очень старых голова почти седая.
После того, как установлены примерная численность зайцев, половой и возрастной состав поголовья, необходимо определить размер добычи.