Длина окапи - 210 см, высота в холке - 150-170 см, вес - 210-260 кг. В 1890 году Генри Мортон Стэнли попал в неизведанные тропические леса Конго и впервые встретился с пигмеями. Он писал, что пигмеев совсем не удивили его лошади, они утверждали, что ловят похожих животных в ловушки. Через несколько лет британский губернатор в Уганде Гарри Джонстон попытался проверить эти сообщения. В 1899 году во время своей экспедиции в Конго он расспрашивал об упомянутых животных. Пигмеи и миссионеры тех мест подтвердили, что такие животные действительно существуют и называются они «окапи». Джонстону удалось добыть несколько шкур и послать их Королевскому зоологическому обществу в Лондон. Было ясно, что шкуры не принадлежат ни одному из до сих пор известных видов зебр. Предложили дать животному научное название Equus johnstoni, то есть лошадь Джонстона. Но в 1900 году выяснилось, что речь идет вовсе не о лошади, и за животным утвердилось название «окапи».
Окапи
Только в 1918 году удалось поймать живую окапи и доставить ее в зоопарк. Это был детеныш, его поймали местные жители. Жена областного начальника в Нижнем Уэле выкормила его сгущенным и коровьим молоком. На следующий год окапи оказалась в зоопарке Антверпена, но прожила там всего 50 дней. После этого прошло много времени, прежде чем окапи снова попала в европейские зоопарки.
Обычно на дороге, по которой она проходит, выкапывают яму с гладкими стенами глубиной два метра. Окапи высоко прыгать не может и не в состоянии выскочить из ямы. Яма закрывается тонкими веточками, а сверху набрасываются сухие листья, так что ее не видно даже вблизи. Когда окапи попадает в такую ловушку, охотник нарезает свежих веток и тщательно покрывает ими яму, чтобы животное успокоилось. Потом он с помощниками огораживает яму двухметровым забором из веток и лиан. После этого приходит группа рабочих и ставит хижину, в которой они живут несколько дней. Работа с животным длится довольно долго. Вокруг возводят еще один забор, огораживающий площадь диаметром около 30 метров, в который вставляют много зеленых веток. От ямы к этому огороженному пространству строится коридор, он также покрывается зелеными ветками. Один африканец начинает осторожно окапывать мотыгой край с наружной стороны ямы. Землю он сбрасывает вниз под ноги животному, пока постепенно не образуется пологий склон, по которому окапи поднимается наверх и переходит по коридору в круглое пространство. Теперь животное в плену и в то же время в своей привычной среде - забор похож на густой лиственный лес. Работа охотников продолжается. В нескольких метрах от круглого пространства выделяется еще одно. С первым оно тоже связано коридором. У животного всегда есть свежие ветки в заборе, и сам загон содержится в чистоте. «Пленник» постепенно привыкает к присутствию людей. Тем временем строится новый длинный узкий проход. Нередко длина его превышает километр. Он ведет к шоссе или месту, куда можно проехать на грузовой автомашине. Там коридор кончается насыпной площадкой, высота которой соответствует уровню кузова автомашины. Машина подъезжает к площадке, к ней приставляют ящики, также замаскированные зелеными ветками. Окапи не загоняют в коридор, надо подождать, чтобы она вошла туда сама. Когда животное уже в коридоре, а он такой узкий, что в нем нельзя повернуться, ему приходится идти только вперед, пока оно не окажется в транспортном ящике. Засов на ящике задвигается, и окапи поймана, ее можно везти в лагерь. Там она таким же образом выходит из транспортного ящика и идет по длинному коридору в загон, где ей предстоит жить и привыкать к новой обстановке. За все это время человеческая рука к окапи не прикасается.
Характерные особенности окапи - белые полосатые передние ноги, круп и задние ноги. Чередование коричневочерных и белых или желтовато-белых полос очень красиво, понятно, что именно эти части шкур местные жители чаще всего используют для изготовления нарядных поясов.
Путешественник Махулка рассказывает: «До сих пор очень немногое известно об образе жизни окапи. Они живут в самом густом тропическом лесу и бродят с места на место. Окапи предпочитают только высокие и сухие места и старательно обходят влажный подлесок, болота и вообще мягкую почву, они не любят и слишком густые заросли. В светлом тропическом лесу с редкой высокой растительностью окапи появляются только утром и ближе к вечеру. Остальную часть дня они отдыхают на каком-нибудь возвышении, где под сводами деревьев-великанов полная тишина и покой. Своими большими ушами они могут уловить самый незначительный звук. Глаза этих животных способны заметить почти неразличимое движение. У них исключительное обоняние. Шоколадная окраска и светло-полосатый круп окапи прекрасно сливаются с окружающей растительностью. Поскольку они избегают влажной почвы, то обнаружить их следы трудно. Найти след окапи лучше всего могут пигмеи. Они внимательно осматривают положение листьев, а след обнюхивают, как охотничьи собаки. Окапи никогда не ходят по тропам других животных. Они их только пересекают, а вообще стараются обойти. По тропическому лесу эти животные идут поодиночке, хотя вблизи почти всегда можно обнаружить следы других окапи. Только однажды я видел два следа рядом. Это вместе со взрослой окапи прошел ее малыш.
Окапи питаются листьями, молодыми побегами растений и деревьев. Они вытягивают свою длинную шею, чтобы достать веточки, которые обрывают, как жирафы. Убегая, окапи перепрыгивают низкие препятствия, высокие обходят, через заросли пробираются редко. Возможно, поэтому на убитой окапи я никогда не находил ни клещей, ни других паразитов».
Жирафа нечасто можно увидеть на водопое, ведь это сопряжено с необходимостью принятия довольно неудобной позы (достать до воды ему удаётся лишь с широко расставленными ногами и низко опущенной головой), поэтому пьёт он нечасто, но помногу - чтобы реже наведываться к водопою. Увидев мула, африканцы сказали, что таинственное животное похоже на него, однако обладает более длинной шеей и полосатой шкурой. Джонстон сделал вывод, что это, должно быть, какой-то из подвидов зебры.
На основании присланного в Англию описания и фрагмента шкуры зоолог Филипп Склатер назвал животное Equus johnstoni, то есть «лошадью Джонстона». В утверждении о том, что млекопитающее, носящее полосы только на задней части тела и ногах, должно относиться к зебрам, не было ничего необычного. Так, например, выглядела причисляемая к зебрам южноафриканская квагга, безжалостно истреблённая человеком (последнее дикое животное было убито в 1860 г., а последнее одомашненное пало два десятилетия спустя).
Кроме того, некогда в лесах Европы - в том числе и на территории современной Украины - обитали дикие лесные лошади тарпаны. Однако местные жители показали губернатору следы, принадлежавшие окапи. Это были отпечатки конечностей парнокопытного животного, следовательно, их не могла оставить зебра.
Джонстон предположил, что это может быть неизвестный вид антилопы, что лишало открытие значительной доли сенсационности, но вскоре к нему попали шкура и два черепа животного. Они очень напоминали черепа жирафов, хотя и были намного меньшими по размеру. Тогда губернатор назвал животное «короткошеим жирафом», подобным ископаемому Helladotherium, скелет которого был выставлен в Британском музее. Когда найденные Джонстоном фрагменты остова таинственного животного попали в Англию, их исследовал профессор Эдвин Рей Ланкастер. Учёный пришёл к выводу, что таинственное животное родственно жирафу и зачислил его в семейство жирафовых, дав название окапи Джонсона.
В течение следующих лет было снаряжено несколько экспедиций с целью поймать окапи. Нескольким охотникам удалось увидеть окапи, однако их добычей стали только несколько приобретённых у местных жителей шкур. Казалось, неудачи экспедиций были прямым свидетельством крайней малочисленности окапи. Колониальные власти объявили о строгом запрещении охоты на этот «реликтовый вид, история которого началась ещё до появления длинношеих жирафов». Наконец в течение 1909 - 15 гг. натуралистам Герберту Лэнгу и Джеймсу Чэпайну удалось собрать наибольшее количество данных о жизни окапи в естественных условиях. Оказалось, что животное не столь малочисленно, как предполагалось ранее. Дело было в крайней пугливости этих животных, ведь прорубая себе дорогу сквозь чащу, люди обычно распугивали живность на сотни метров вокруг.
Лэнг описывал среду обитания окапи так:
«Животное водится в довольно узкой полосе джунглей, насчитывающей около тысячи километров в длину и двести двадцать километров в ширину. Жара и высокая влажность здесь постоянны и просто невыносимы. Почти ежедневно случаются тропические бури».
На просторах африканских саванн можно встретить жирафов, существенно различающихся окраской. У некоторых подвидов (например, Giraffa camelopardalis tippelskirchi) тёмные пятна имеют небольшие размеры и неправильную форму, а у других (в частности, Giraffa cameleopardalis rotshildi) пятна занимают большую площадь, почти полностью перекрывая светлый фон.