Селятся суслики преимущественно в целинных степях, на покрытых травой пустырях, на пашнях. Высокотравья и кустарников избегают: если летом вблизи норы и вырастут высокая трава или культурные злаки, то зверек расчистит себе полянку, подгрызая под корень всю растительность.
Суслики
Питаются суслики корнями и луковицами, стеблями и зернами степных растений, злаками, бобовыми и другими сельскохозяйственными культурами. Ученые подсчитали, что каждый зверек из числа наиболее вредных сусликов - малый крапчатый и европейский - уничтожает до 16 килограммов зерна в год, принося тем самым огромный вред народному хозяйству. Кроме того, эти грызуны переносят чуму и другие опасные инфекционные болезни. Поэтому борьба с сусликами давно уже стоит в числе общегосударственных задач.
В последние годы сусликов уничтожают главным образом химическими средствами, умаляя роль физических средств и, главным образом, капкана. Между тем добывание сусликов капканами имеет целый ряд преимуществ по сравнению с уничтожением их химическими препаратами.
Капкан на сусликов действует как бы выборочно, не причиняя вреда окружающей фауне, с попавшегося в него зверька снимают шкурку, представляющую ценность для мехообрабатывающей промышленности (из шкурок сусликов изготовляют дамские манто, детские шубы и другие меховые изделия), тогда как отравленный зверек обычно гибнет в норе, и шкурка его бесполезно пропадает.
К сожалению, за последние годы заготовки сусликов на шкурку сильно упали. Колхозы не выделяют на промысел этого грызуна необходимой рабочей силы, школы, ранее практиковавшие отлов сусликов силами учеников, теперь не вспоминают об этом даже в месяцы летних школьных каникул. Особенно большой упрек следует бросить в адрес потребительской кооперации и обществ охотников, которые пустили промысел этих зверьков на самотек. Одни из них понадеялись на химию, другие считают этот промысел грязным, третьи ссылаются на низкие цены за шкурку суслика. Последний фактор сейчас, когда численность сусликов сильно снижена, действительно, приобретает немаловажное значение. Повышение заготовительных цен на шкурки суслика на 40-50 процентов привлекло бы к промыслу немало молодых, в том числе и городских, охотников и школьников. Тем не менее и сейчас в районах большой плотности сусликов охотники добывают ежедневно 100- 150 зверьков. Кроме того, многие колхозы юга страны выделяют специальные средства на премирование лиц и организаций за очистку полей от этих быстро плодящихся вредителей.
Размножаются суслики раз в год. В помете насчитывается чаще всего по 6-7 детенышей. Уже со второй половины лета зверьки, как правило, залегают в спячку, которая длится 6-9 месяцев. Спит суслик в глубокой норе, закупорив гнездовую камеру изнутри пыжами из смеси земли и сухой травы.
Весна - наиболее благоприятный сезон промысла сусликов. Обычно осторожные и редко удаляющиеся от норы далее 20-30 метров зверки в это время очень активны, много бегают и чаще попадают в капканы. Ранней весной, однако, деятельность сусликов непостоянна. В теплую, ясную и тихую погоду они оживлены с восхода до заката солнца, особенно же с 7-8 часов утра до 5-6 часов вечера. В холодную и тем более дождливую погоду суслики из норы не выходят или показываются из нее на самый короткий срок (обычно между 9 и 13 часами). И только с середины апреля (для южных районов), когда установится теплая погода, суслики начинают вести обычный для них активный дневной образ жизни.
Наиболее уловистыми ловушками на суслика служат капканы № 0 или № 1. Для успешного промысла сусликов охотнику следует иметь 150 - 250 капканов мелких номеров. К ним заранее прикрепляют вертлюжки или короткие (20-30 сантиметров) концы мягкой проволоки.
Заблаговременно готовят и вешки, необходимые для мечения и прикола капканов. Вешки, высотою 70-80 сантиметров, делают из тонких ивовых прутьев или 2-3-миллиметровой проволоки. На вершине вешки крепят гусиное перо, а комелек ее заостряют, чтобы он глубже погружался в почву и надежнее держал капкан. Для этих же целей у проволочной вешки, отступив от ее основания на 12-15 сантиметров, делают кольца. Для переноски капканов готовят 2-3 обруча диаметром 50-60 сантиметров из проволоки сечением 4-5 миллиметров, для установки ловушек припасают острую лопату, а в степях с твердым грунтом - кирку или легкий ломик.
Капканы на суслика ставят, не маскируя, в лунку, только что вырытую у самого выхода из норы. Глубина лунки должна быть такой, чтобы тарелочка установленного в ней заряженного капкана находилась на 1 - 1,5 сантиметра ниже выхода из норы, но чуть выше раскрытых дуг, иначе суслик станет ее обходить. Объясняется это тем, что суслики очень осторожны. Из норы они вылезают медленно, осматриваясь по сторонам. В стремлении замаскироваться они инстинктивно сворачивают в сторону понижения (ямки), где и должен быть установлен капкан.
Затем суслик стремится стать на возвышающуюся среди этой микролощинки тарелочку (как естественный бугорок), чтобы потом, вытянувшись столбиком, обозреть с нее окрестность и в случае опасности юркнуть обратно в нору. Но этого он, как правило, сделать не успевает: капкан срабатывает раньше.
Суслик никогда не ступает ногой в узкие щели и провалы почвы и тем более в промежуток между тарелочкой и дугой капкана.
Проводя испытания специально изготовленных капканов, у которых тарелочки располагались на 1 - 1,5 сантиметра ниже раскрытых дуг, мы заметили, что суслики в них упорно не шли, предпочитая в крайнем случае наступить на возвышающуюся скобу или пружину, то есть уйти, не рассторожив капкана. Но стоило только поставить к норе капкан точно такой же формы, но с тарелочкой, поднятой до уровня раскрытых дуг, как суслик при первом же выходе из норы в него попадал. Для полного облова сусликов настороженные капканы оставляют у нор до тех пор, пока зверки не перестанут их посещать.
Если после двух осмотров будет обнаружено, что зверек не попался, капкан надо переставить к свежей норе.
В теплую и ясную погоду капканы надо проверять примерно через каждые 3 часа - с 8-9 часов утра до захода солнца. В холодную и пасмурную - достаточно 1 - 2 проверок в день. При осмотрах капканов в солнечный день веху каждый раз надо переставлять так, чтобы тень от ее пера не падала на выход норы.
Переставляя капканы все к новым и новым норам, ловец продвигается по колонии зверков до полного их уничтожения. Обловив одну колонию, начинают облавливать смежную.
Иногда в капканы на сусликов попадаются степные хори, это нежелательно, так как хорь уничтожает много сусликов - 2-3 зверка в сутки, принося тем самым большую пользу сельскому хозяйству. Попавшего в капкан хоря надо выпускать, по возможности не травмируя. И, конечно, не надо ставить капканы на ночь у его нор. Отличить нору хоря нетрудно. Эти хищники селятся, как правило, в сусличьих норах, предварительно их расширив. Землю они выбрасывают куда попало (обычно в 2-3 направления), тогда как у сусликов земля выгреблена лишь в одну сторону, а у столбовой норы ее и вовсе нет. Помимо всего, из норы хоря обычно исходит специфический неприятный запах.
У шкурки суслика мездра тонкая и непрочная. Мех этого зверька в теплую погоду быстро подопревает. Поэтому съемку и сушку шкурок сусликов никогда не следует откладывать. Обычно с попавшихся грызунов шкурки снимают сразу после осмотра капканов. Для этого выбирают прямо в степи небольшую площадку с твердым грунтом, очищают ее от травы и делают точок рядом с ним вырывают яму для тушек. У края ям забивают колышек с привязанной к нему прочной бечевкой. Острым ножом делают продольный разрез по брюшку суслика, надрезают задние лапки, закрепляют тушку на колышке веревочной петлей и снимают шкурку пластом, оставляя пленку на тушке. Опытные сусликоловы тратят на съемку шкурки не более одной минуты Снятые шкурки накалывают гвоздями прямо на землю точка мездрой вверх. В солнечный день шкурки высыхают через 1 - 2 часа, после чего их собирают в пачки по 50 штук. В Ростовской и Оренбургской областях снятые весенние шкурки сусликов консервируют кислотно-солевым способом. Нужную для этого смесь соли и квасцов (из расчета 30-40 граммов на шкурку) готовят заготконторы. Этой смесью посыпают мездру ровным слоем, шкурки складывают попарно в кипы по 50 штук, туго стягивают их крест-накрест бечевкой и в таком виде сдают на заготпункт.
Успех уничтожения сусликов и заготовок их шкурок зависит в основном от умелой организации промысла. Практика показала, что наиболее эффективен помысел этих грызунов бригадами в 6-8 человек. Бригаду проще обеспечить транспортом и необходимым снаряжением - палаткой, канистрами и бочкой для воды, посудой для варки пищи и т. п. Главное же - в бригаде возможно рациональное распределению труда: наиболее опытные обезжировщики ставятся на съемку шкурок, молодежь - на отлов и т. д.
Заслуживает внимания опыт заготконторы Зимовниковского района, Ростовской области. Па своих автомашинах она развозила по степи бригады охотников со всем их походным хозяйством. Через 6-8 дней эти же машины опять шли по степи от бригады к бригаде с продовольствием и кислотно-солевой смесью, а обратным рейсом везли пушнину, принятую от охотников прямо на месте промысла. Если бригада закончила облов поселения сусликов, то ее перевозили в новые, заранее разведанные места с большой численностью этих грызунов. Таким образом в Зимовниковском районе заготавливали за весну свыше 100 тысяч сусличьих шкурок. Подобная организация заготовок, несомненно, даст хороший экономический эффект на целинных землях и в областях, где сусликов еще много.