Брюшко у обыкновенной белки всегда чисто белое. Окраска верха тела очень изменчива: летом от рыже-красной и коричневой (на западе) до буровато-черной (на востоке), зимой от рыже-серой до голубовато-серой и темно-серой. Окраска хвоста у белки может быть бурой, ярко-рыжей или черной. Длина тела 18-28 см, хвоста- 14-18 см.
Обыкновенная белка
Распространена обыкновенная белка по всей лесной зоне нашей страны. Завезена также в горные леса Крыма, Кавказа и Тянь-Шаня. Обитает этот зверек в лесах всех типов, но предпочитает высокоствольные, с хорошо развитым подлеском. Большую часть жизни белка проводит на деревьях, по которым прекрасно лазает, легко перепрыгивает с дерева на дерево на расстояние 3-4 м и даже до 10-15 м по косой сверху вниз. Чаще белка селится в гнездах (в гайнах), которые делает сама. Такое гнездо - диаметром 30-50 см шарообразной формы с двумя отверстиями по бокам. Беличье гайно построено из тонких ветвей, лыка, зеленого мха, лишайников. В подстилке обычна шерсть, волосы лося, перья птиц и т. п. В смешанных лесах гайна чаще бывают на елях в верхней трети дерева. Белка строит несколько гнезд, переселяясь из одного в другое при большом количестве блох в подстилке или в случае опасности. Реже обыкновенная белка селится в дуплах, в старых гнездах сорок или других крупных птиц.
Обыкновенная белка ведет дневной образ жизни. В сильные морозы и бураны может не выходить из гнезда по нескольку дней. Основным кормом для обыкновенной белки служат семена хвойных деревьев. Предпочитает она орехи кедра, затем семена лиственницы, ели; хуже поедает семена сосны. Весной и летом ест семена из опавших и сброшенных птицами шишек. Поедает также почки ели, сережки ивы и осины. Позже ест ягоды, грибы, насекомых, иногда яйца и птенцов птиц. Грибы, особенно на севере, занимают важное место в питании белки. Их белка заготавливает на зиму, развешивая на ветвях деревьев или засовывая за отставшую кору. В голодные годы большую роль в питании белки играют почки деревьев.
Численность обыкновенной белки колеблется в зависимости от урожая семян хвойных пород. Цикл колебания численности равен 4-7 годам (в южный районах 4-5, северных 6-7 лет). В годы обильного урожая кормов белка интенсивно размножается и прирост поголовья составляет более 400%. Напротив, в годы слабого урожая семян хвойных прирост поголовья обыкновенной белки сокращается до 75%.
Сроки гона у обыкновенной белки очень изменчивы и зависят от погоды и урожая кормов. Обычно первый гон бывает в апреле. Беременность длится 30-37 дней. Второй гон наступает через 50-75 дней. В северных районах бывает один-два помета, в южных - до 3 пометов. В помете, в зависимости от состояния кормовой базы, от 2 до 12 детенышей. Они прозревают в месячном возрасте и в 35-40-дневном возрасте начинают вылезать из гнезда и сами добывать корм. В двухмесячном возрасте окончательно переходят к самостоятельной жизни. Половой зрелости достигают в 5 месяцев.
В годы неурожая кормов в конце лета начинаются кочевки обыкновенных белок. Эти кочевки могут превратиться в массовые миграции. Зверьки идут широким фронтом в одном направлении, переплывают реки, появляются в селениях, степных участках, тундре и других не свойственных белке местах.
Главными врагами обыкновенной белки можно считать ястреба-тетеревятника и куницу. В годы высокой численности мышевидных грызунов они оказываются конкурентами белки, поедая много семян из упавших шишек. Резкое сокращение численности белки бывает в результате заболеваний кокцидиозом и туляремией. Линька 2 раза в год.
Весенняя линька начинается после первого гона. Осенью - после последнего гона (самцы) или после родов (самки).
В охотничьем хозяйстве РФ значение обыкновенной белки как пушного вида очень велико.