К избушке лесника Егорка прибежал затемно. У крыльца он скинул лыжи, обмахнул их рукавицей и воткнул в снег. Постегал веником валенки и лишь тогда взялся за дверную скобу.
Лесник
В доме было темно, все спали. Даже дежурная синяя лампочка не горела в сенях: сегодня и у нее был выходной день.
- Посиди чуток, сейчас соберусь,- услышал Егорка знакомый голос дяди Васи. Мальчуган присел на скамью, снял с головы старую непомерно большую ушанку. Он нетерпеливо поглядывал на лесника, на окна, за которыми едва начинало синеть.
Ждать ему пришлось недолго. Дядя Вася быстро оделся, сунул в карман пару вчерашних пирогов.
- Ружье берет! - не то с опаской, не то от зависти охнул Егорка, когда лесник потянулся к висевшей на стене двустволке. Несколько минут спустя охотники, шурша лыжами по снежному насту, скрылись в лесу.
На опушке их встретило солнце. Большое и неяркое - оно оранжево просвечивало вдали сквозь редкий березнячок. Дядя Вася остановился, снял рукавицы и пошарил в кармане. Проголодался,- подумал мальчуган.- Пироги достает. Но вместо пирога в руке лесника блеснул светлый жестяной овал. За кожаную петельку дядя Вася старательно, словно орден, пристегнул его к себе на грудь.
- Инспектор,- по складам вслух прочел Егорка выштампованные на жести слова.- Охотничий.- И он вопросительно уставился на лесника.
- Сейчас до самой весны охота закрыта,- ответил ему тот. -Но есть люди, которые привыкли нарушать правила, не соблюдать сроков охоты. Они не понимают, что если пощадить, не убивать сейчас зайчиху, то скоро она выведет целую дюжину маленьких пушистых зайчат. А если не стрелять в тетерку, то она вырастит за лето для охотников целый выводок тетеревят. Вот мы с тобой и смотрим: не пробрался ли в лес браконьер, не хочет ли он подкараулить лося, подстрелить зайчишку.
- А я тебе помогаю,- обрадовался Егорка.- Значит я тоже охотничий инспектор?
- Конечно,-кивнул головой лесник, глядя на заблестевшие от удовольствия глаза мальчугана.- Самый настоящий инспектор. Только маленький!
Этот день надолго остался в памяти мальчика. Дядя Вася три раза снимал с плеча ружье и давал его Егорке подержать. Первый раз то было в частом осиннике с проложенными вдоль и поперек заячьими тропками. Молодые осинки белели кое-где обглоданными боками.
- Самая трудная пора сейчас у зверюшек,- вздохнул дядя Вася.- Снег глубокий, до травы зайчишке не докопаться. А ослабевшему зверьку долго ли до беды? Сам не замерзнет, так лисице или
филину на обед попадет. А тут, видишь, чаща какая? Все равно прореживать ее надо. И опытный лесник выбирал корявые осинки, тюкал их под корень топором, стаскивал в небольшие кучки. Пусть грызут зайчишки да нам с тобою спасибо говорят!
Вскоре следопыты увидели свисавшие с кустов проволочные петли. У одной из них валялась растерзанная воронами заячья тушка.
- Браконьерничает кто-то,-буркнул дядя Вася.- Ишь сколько силков насторожил, да так и бросил. Летом в них, чуешь, сколько зайцев зря погибнет?
Лесник снова разрядил ружье и передал его своему маленькому спутнику. А сам принялся срывать с кустов гибкую тонкую проволоку.
По пути охотники считали следы лосей, видели гревшихся на солнцепеке темно-синих тетеревов, а раз впереди неожиданно поднялась стайка белых куропаток. Так захлопали крыльями, что у мальчика и дух захватило.
- Их тоже стрелять нельзя? - взглянул Егорушка на своего учителя.
- Сейчас только вредных хищников стрелять можно волка, ястреба. Но раз тут белые куропатки держатся, мы и им поможем.
Они подошли к зарослям тальника, откуда минуту назад вылетели белоснежные птицы. На нижних ветках почки были склеваны.
- А верхние птицам достать трудно,- пояснил лесник.- Кусты эти сорные, лесоводы их не жалуют.
И опять взялся за топор. Так в третий раз за один день Егорке довелось держать в руках хотя и разряженное, но все же настоящее охотничье ружье.
По дороге домой шедший впереди лесник сорвал из-за спины и вскинул ружье. Приглушенно и совсем не страшно прозвучал выстрел. Крупная серая птица, судорожно взмахивая крыльями, врезалась в мягкий, как вата снег. То был ястреб-тетеревятник. Он уставился на подоспевшего Егорку злым оранжевым глазом, зашипел было, раскрыв загнутый клюв, и замер.
- В обществе охотников премию за него получим,- удовлетворенно улыбнулся лесник, отрезая ножом лапы птицы.- Этот тетеревятник очень вредный хищник. За весну и лето столько цыплят, тетеревей, куропаток да зайчат задерет, что и не перечтешь!
Вскоре лыжни наших друзей разошлись. Егорка свернул к видневшейся невдалеке деревне. Ему не терпелось поведать пионерам своего звена о замечательных лесных делах. Он уже представлял себе, как вытащит из-за пазухи засунутую туда дядей Васей пару желто-чешуйчатых лап ястреба. И тогда все звено, касаясь друг друга лбами, склонится над партой и будет рассматривать когтистые лапы пернатого разбойника.
Перед тем, как свернуть к сторожке, лесник обернулся, отыскал потеплевшим взглядом мелькнувшую вдали сдвинутую набок непомерно большую ушанку. Он словно слышал, как взволнованно, учащенно стучит сердце мальчугана.
- Настоящим человеком вырастет, охотником! - прошептал лесник и зашагал восвояси.