Высоко в горах, где слепит глаза белизна снегов, за серым обломком скалы притаился крупный пятнистый зверь. Вскоре небольшое стадо горных козлов приблизилось к скале, где поджидал их хищник. Красивый прыжок - и один из козлов в когтях зверя. Это - снежный барс, или ирбис, наиболее красивый представитель семейства кошек. На его пышной дымчато-бурой шкуре с чуть заметным желтоватым налетом проступает пятнистый узор из неясных кольцеобразных темных пятен.
Ирбис
Распространен ирбис в горах Монголии, Тибета, Гималаях, в Средней Азии, изредка встречается в Южной Сибири. В теплое время года он держится в поясе альпийских лугов, безлесных скал, подымается в снежной зоне до высоты 3000-4000 метров над уровнем моря. Зимой же, когда в горах много снега, ирбис вслед за козлами и баранами спускается ниже в горные леса. В ряде районов он круглый год живет на небольших высотах. Обычная добыча его - горные козлы и бараны. Не пренебрегает ирбис и сурками, пищухами, уларами. На горных пастбищах известны случаи нападения его на домашний скот.
Своих 2 -4 детенышей ирбис выводит в пещерах и расщелинах скал, в труднодоступных ущельях. В голодные годы барса можно встретить вблизи населенных пунктов, где он нападает на домашних животных. Почти круглый год хищник ведет бродячий образ жизни, активен не только ночью, но иногда и днем.
Численность ирбиса повсеместно невелика, промыслового значения он не имеет. Выделанные шкуры его используют, как ковры. Из-за редкости зверя причиняемый им вред охотничьему хозяйству и животноводству незначителен. Охота на него в большей части ареала запрещена. Немного - до 10 ирбисов - ежегодно отлавливают для зоологических садов.