До недавнего времени зайцев относили к грызунам, а оказывается, что это вполне самостоятельная систематическая группа зайцеобразных.
У зайцев в верхней челюсти две пары резцов, а не одна, как у грызунов. У зайцеобразных между левым и правым рядом коренных зубов имеется лишь узкий мостик, в то время как у грызунов на его месте сплошная костная площадка. Зайцеобразные отличаются от грызунов и по составу крови.
Заяц
Устройство зубной системы и челюстного аппарата связано у зайцев с характером питания. Коренные зубы лишены корней, взаиморасположение верхних и нижних зубов таково, что между ними и их выступающими частями не образуется свободных промежутков, чем достигается лучшая обработка пищи. Степень твердости корма влияет на изнашивание зубов, от чего зависит скорость их роста, так как корм откусывается и отгрызается резцами. Зайцы иногда специально стачивают отросшие резцы твердым веточным кормом.
Зайцы, особенно русак, отлично приспособлены к бегу. Их мускулистые задние ноги значительно длиннее передних, что позволяет уже с места развивать огромную скорость и двигаться 3-4-метровыми прыжками. Быстрее других зайцев бегает русак (55-70 км/ч). Скорость бега обеспечивается и особым строением лап. Так, у русака лапа узкая, длинная и компактная, приспособленная к бегу не по рыхлому снегу, а по твердой поверхности. Подошва лап русака покрыта жесткими волосами. Устройство лапы беляка позволяет ему легко передвигаться по глубокому рыхлому снегу. Лапа беляка с широко расставленными пальцами настолько хорошо опушена, что даже когти скрыты шерстью.
Зайцы на лежке практически не потеют, потовые железы у них расположены преимущественно на подошвах лап. Вот почему лежащего зайца гончая не чует, а берет след лишь после того, как зверек поднимается с лежки. Зайчата тоже не обладают никаким запахом, поэтому хищники обнаруживают их только наткнувшись на них вплотную. И зайчиха находит их только после того, как они начинают передвигаться.
Поскольку зайцы не потеют, то как же они распознают друг друга?
Для этого, как установлено у русака, у них имеются пахучие железы, размещенные в углах рта и выделяющие пахучий секрет. Этим секретом русак смазывает волосяной покров тела, особенно голову и передние лапы. Железы есть и в носовом отделе. Надавливая носом на растения, русак сообщает другим зайцам о своем пребывании.
У зайцев не только хорошее обоняние, которым они пользуются при отыскивании корма и друг друга, но и не менее развитые зрение и слух. Очевидно, лучше видит заяц-русак, являющийся обитателем открытых пространств. Русак хорошо различает человека более чем на 180-200 м. Зайцы имеют наибольший размер ушной раковины по сравнению со сходными видами, при этом ухо у них длиннее головы. Звук улавливается одной раковиной, независимо от другой, что облегчает возможность слуховой ориентации.
Зайцы хорошо плавают, причем идут в воду не только при преследовании. В поведении, зайцев имеется еще целый ряд удивительных приспособлений. Так, пересекая холм или косогор, заяц-русак всегда идет наискось, выбирая место с наиболее пологим склоном. Перебегая через глубокий овраг, он выбирает наиболее широкую и, следовательно, более пологую его часть.
И физиологически зайцы приспособлены к лучшему выживанию: так, у русака количество гемоглобина и эритроцитов в крови больше, чем, например, у домашнего кролика.
Считается, что зайцы живут 9-12 лет, однако практически в природе они вряд ли переваливают за 4-летний рубеж. Тем не менее удивительная приспособленность к жизни позволяет зайцам быстро увеличиваться в численности.
Наиболее распространены и популярны среди охотников русак и беляк. Шкурки именно этих зайцев в основном фигурируют в заготовках. Причем эти два вида имеют много общего и в образе жизни. Однако охотник должен уметь различать всех зайцев и знать их основные биологические особенности.
Область распространения зайца-русака постоянно расширяется вслед за освоением, сельскохозяйственных угодий. Так, только за последние 50-55 лет русак продвинулся к востоку более чем на 1000 км. За год он расселялся в среднем на 60- 80 км, осваивая территорию, где отсутствует заяц-толай. Заселяет и участки, занятые этим зайцем, хотя более медленно.
Северная граница распространения русака проходит по северному побережью Ладожского и Онежского озер, в низовьях р. Онеги и южной части Архангельской области, далее круто спускается к югу и через Вологодскую область и район г. Перми подходит к Уралу, огибая его с юга. За Уралом проходит через города Шадринск, Курган, Тара, Омск. Южная, граница спускается к северному побережью Каспийского и Аральского морей, устью р. Урала, правому берегу Сыр-Дарьи;
Русаков выпускали и в новых- районах - в Западной и Восточной Сибири, на Дальнем Востоке.
До недавнего времени считалось, что русак - обитатель преимущественно открытых пространств и связан с лесом лишь в незначительной степени. Это наблюдалось в основном до того момента, пока не получила значительного развития хозяйственная деятельность человека. В связи с усиленным развитием сельского хозяйства и постоянным беспокойством зайцев в полевых угодьях русак стал заселять не свойственные ему ранее лесные массивы, включая хвойные леса.